Гидроузел — это ряд гидротехнических сооружений, которые пространственно и функционально объединены для выполнения совместной работы. Сейчас сложно сказать, где появились первые гидротехнические сооружения, однако известно, что они широко применялись еще в древнем мире. Так, были найдены многочисленные свидетельства использования данных сооружений в древнем Египте, Китае, Персии.
Гидроузлы первоначально использовались для осуществления контролируемого стока с целью орошения плодородных земель. Позднее к функциональному назначению добавилось обеспечение судоходства со строительством многочисленных каналов и водных транспортных сетей. Большой толчок в развитии гидроузлов случился на рубеже XIX и XX вв. с массовым приходом электроэнергии.
В этот период появилась возможность механической и электрической автоматизации системы шлюзов, а также использование водного напора для выработки самой электроэнергии. Массовое строительство ГЭС достигло небывалых размахов в странах Старого и Нового света, а также в Японии и России.
В условиях современного мира, ГЭС и сложные гидроузлы имеются практически во всех странах мира. Многие из них используются для экологического и хозяйственного регулирования водного баланса в рамках определенной территории.
По своему виду гидроузлы подразделяются на напорные и безнапорные. Вторые имеют более простую конструкцию, так как не формируют уровни бьефов (то есть не создают напор). К ним относятся озерные или речные порты, морские стоянки, водозаборы, причалы и т.п. Напорные гидроузлы более разнообразны по своей конструкции. К ним относятся и водохранилища. Вообще выделяют несколько функциональных направлений напорных гидроузлов, среди которых главными являются водозаборные, водораспределительные и энергетические узлы.
Также напорные гидроузлы могут разделять по степени напора на средние, низкие и высокие конструкции. Их конструктивные особенности влияют на уровень главного (верхнего) бьефа, благодаря которому и определяется степень напора. Например, низконапорный гидроузел имеет низкий бьеф, который закрывает лишь русло реки, не создавая излишнего препятствия во время паводков и ледоходов. В такие периоды уровень реки заполняет не только русло, но и пойму, поэтому низкий гидроузел является естественным препятствием на пути движения воды и льда. Гидроузлы с более высоким напором удерживают больший напор воды, в том числе во время паводков и селей.
