Виртуальная вода — это суммарный объем воды, который требуется при производстве единицы того или иного товара, продуктов питания или оказании услуги. Косвенный расход воды учитывается во всем, чем пользуется и что потребляет человек — от бутерброда до космического корабля.
Известно, что для того, чтобы сварить кофе необходимо сначала посадить и вырастить кофейные деревья, собрать урожай, обработать его и доставить потребителю. Подсчеты показали, что на полный производственный цикл приготовления одной только чашки кофе нужно около 140 литров воды. В одном гамбургере насчитывается приблизительно 2,4 тонны косвенной воды, для изготовления одной пары джинсов ее потребуется 10,85 тонн, а автомобиль «поглотит» уже 378 тонн.
При этом для получения одного и того же продукта, например, килограмма клубники, в различных регионах мира может потребоваться разный объем виртуальной воды. В зависимости от климата, технической оснащенности и других факторов.
Объем виртуальной воды, который перемещается при торговле товарами или услугами, называют потоком виртуальной воды. При товарообороте между странами — экспортом и импортом виртуальной воды. Продажа товара подразумевает и продажу соответствующего объема виртуальной воды.
Впервые понятие виртуальной воды было предложено в 1993 британским ученым, профессором Королевского колледжа и Высшей школы восточных и африканских исследований Джоном Энтони Алланом.
На основе разработанной им концепции, в 2002 году, Эриен Хокстрой и Месфин Меконнен, специалисты голландского Университета Твенте, разработали теорию водного следа.
За выдающиеся достижения в водоохранной деятельности, в 2008 году, профессор Джон Энтони Аллан был удостоен международной награды и звания лауреата Стокгольмского водного приза.
В то же время критики теории обращают внимание на непроработанность отдельных частей концепции. В частности, отмечается неправомерность уравнивания ценности всех водных источников и отсутствие модели расчета зависимости экологического ущерба от объемов потребления виртуальной воды.
