Излучина — это изгиб русла реки. Само слово происходит от древнерусского «лука» что обозначает «залив» или «луг». К синониму слова «излучина» можно отнести меандр, который в свое очередь восходит к реке в Малой Азии – Меандерес, имеющей очень извилистое русло.
По своему местоположению излучины подразделяются на свободные, вынужденные и врезанные. Первые протекают в рамках размываемого берега и самостоятельно прокладывают русло, вторые вынужденно обтекают какое-либо непреодолимое препятствие на своем пути, и, наконец, третьи, образуются в результате сильной эрозии почвы с образованием каньонов и впадин.
По своим морфологическим признакам излучины имеют ряд измеряемых параметров. Во-первых, это шаг излучены – расстояние, измеряемое по прямой линией в местах образования перегиба на основном русле. Во-вторых, это длина излучены, которая измеряется путем замера осевой линии искривления русла между двумя точками перегибов. Наконец степень развитости, которую выражают отношением длины излучины к ее шагу. При этом получатся радиус кривизны, который может быть указан в метрах или километрах.
Как правило, наименьшая глубина русла излучины располагается на перекатах, а наибольшая у вогнутого берега, в месте наибольшего искривления оси русла. Противоположенный берег обычно имеет большую отмель. Течения внутри излучины имеют динамику отклонения к вогнутой части берега. Придонные течения напротив, тяготеют к отмели. Таким образом, появляется поперечная циркуляция, которая способствует образованию наносов и размытию вогнутого берега.
Чтобы оценить общую извилистость речного русла на определенном участке территории протекания реки используется специальный коэффициент извилистости. Он определяется отношением длины исследуемого участка взятого по оси русла реки к прямому расстоянию между границами этого самого участка. Значение коэффициента варьируется от 1 до 3 единиц, однако в особых случаях может принимать большие значения.
Считается что на всем протяжении Волги – Самарская лука является самой большой и протяженной излучиной. Ось русла настолько отклоняется, что просто огибает Жигулевскую возвышенность, которая протянулась между селом Усолье и городом Сызранью.
