Дельта – это разветвленная группа речных протоков, прорезающих сушу в области впадения реки в более крупный водоем (озеро или море).
Так ее начали называть еще со времен античности, с тех пор, когда древнегреческий историк Геродот заметил, что участки суши между Средиземным морем и расходящимися рукавами впадающей в него реки Нил напоминает греческую букву Δ (дельта). Англичанин, основоположник современной геологии Чарлз Лайелл использовал это слово уже в качестве термина в своих работах (первая половина XIX века). С этого момента он стал использоваться в научной литературе. Хотя сам Чарлх Лайелл оговаривал, что речная дельта не обязательно должна иметь треугольную форму.
Дельты интересовали географов с древних времен. Многие из них были открыты знаменитыми путешественниками и землепроходцами. В России существенный вклад в изучении дельт внесли естествоиспытатели, а также представители таких наук, как геология, почвоведение, геоморфология, гидрология, океанология.
Дельта любой реки берет свое начало с ее вершины, разделяясь там на несколько меньших водных артерий. К примеру, от Волги в такой вершине отделяется, отходя влево, крупный рукав Бузан.
Со стороны водоема, в который впадает река, дельта представляет собой открытое устьевое взморье (дельта выдвижения) или закрытое водное пространство в виде узкого залива, называемого эстуарием (дельта выполнения).
Дельты бывают морскими и озёрными, приливными и неприливными. По количеству рукавов считаются мало- или многорукавными, по общей форме: дугообразные, лопастные и клювовидные.
Строение дельты характеризуется наличием дельтовой равнины (поймы) и сети водонесущих рукавов.
Дельтовый ландшафт специфичен и отличается разнообразием. Плодородные и хорошо увлажненные илистые почвы способствуют образованию обильной растительности, тип которой определяется климатическими условиями. Разнообразна и фауна речных пойм. На относительно ограниченной территории может одновременно существовать множество кардинально отличающихся друг от друга экосистем.
Если суммировать размеры дельт всех рек мира, то их общая площадь составит 3% суши. В России самые масштабные по площади дельты у реки Лены (32 тыс. км2) и Волги (13,9 тыс. км2). В мире же по этому показателю выделяется совмещенная дельта рек Брахмапутра и Ганг общей площадью порядка 100 тысяч кв. км.
Благодаря особенностям географии и богатым природным ресурсам, поймы рек играют заметную роль как в региональной экономике, так и в мировой. Через них проходит глобальный природный водообмен, они выполняют важнейшую функцию поддержания экобаланса между морем и сушей, являются местом нереста рыб, гнездования и зимовки птиц, подвергаются активным сельскохозяйственным разработкам и являются развитыми портовыми зонами.
