Озеро — природное внутреннее водохранилище, существование которого обусловлено наличием впадины (бассейна озера), в которой могут накапливаться поверхностные воды и подача воды, превышающей потери на испарение или сток. Большинство озер располагается на территориях, когда-то занятых ледниками. Вода из тающих ледников заполнила долины и образовала озера. Формирование озерных чаш связано, прежде всего, с геологическими процессами.
Озеро отличается от пруда наличием афотической зоны — свет не достигает дна, препятствуя развитию растительности в нем.
Самыми большими и глубокими являются озера тектонического происхождения. Они содержат более 95% водных ресурсов озера. Они заполняют пустоты, созданные тектоническими движениями. Самым большим по площади и ресурсам является Каспийское море (это соленое озеро). Самым низким (около 400 м над уровнем моря) является уровень соленой воды Мертвого моря, самым глубоким — дно Байкала (1620 м ниже уровня воды и 1160 м над уровнем моря), которое также является озером, собирающим самую пресную воду в мире — 23 тыс. км³ (~20% мировых ресурсов). Одно из самых высоко-расположенных больших озер — Титикака в Андах (3812 м над уровнем моря). Наиболее многочисленными являются послеледниковые озера. Их можно встретить как в горах, например, в Татрах, так и на низменностях, где они образуют крупные скопления, называемые озерами.
Озера являются кратковременным (в геологическом масштабе) элементом ландшафта, лишь несколько глубоких озер достигают своего возраста в третичном периоде (Байкал — 20-30 млн. лет). В сухом климате озера высыхают, а во влажном — зарастают водяными растениями, превращаясь в болота.
Болота и озера являются естественными водоемами, которые собирают воду при ее избытке и возвращают ее обратно в бездождевые периоды. Поэтому они регулируют сток рек и со временем компенсируют его. Кроме того, они предотвращают паводки и чрезмерное понижение уровня воды в периоды засухи, что повышает значимость рек, вытекающих из них. Большая водная поверхность делает климат озера более влажным, чем в соседних районах. Они образуют специфические экосистемы с богатой флорой и фауной.
Озера классифицируются в зависимости от способа формирования бассейна или в соответствии с гидрологическими, физическими, химическими и биологическими характеристиками.
Озера могут быть текучими, струйными и неструйными.
Виды озер по происхождению:
- метеоритные — созданные в результате падения метеорита;
- тектонические — насыпи тектонического происхождения. Их чаши представляют собой углубленные части земной коры в виде канав или обширных впадин;
- реликтовые — являются частью бывшего моря, например, Каспийского, Аральского, Ильменского;
- ледниковые — заполняют пустоты, оставленные ледниками;
- антропогенные — созданные в результате деятельности человека;
- барьерные — образованы путем разделения долины реки искусственным барьером;
- органические — фитогенные и зоогенные резервуары. Первые сформировались среди торфяников, расположенных там, где развитие растительности ограничено. Вторые — результат деятельности животных, особенно бобров, и в данном случае — плотинные водохранилища. Озера этого типа неглубокие, небольшие и имеют болотистые берега (Боровяк, 1993).
